América es el continente más largo y el segundo más grande del mundo,
con una superficie de más de 42 millones de km2. Limita con los océanos
Pacífico, Atlántico, glacial Ártico y glacial Antártico. Generalmente,
América se divide en tres subcontinentes:
• América del Norte. Se extiende desde Groenlandia hasta el istmo
de Tehuantepec, en México. En su parte septentrional, las costas
son recortadas y presentan numerosas bahías, golfos e islas de gran
tamaño, como Baffin y Groenlandia. Hacia el sur se presentan las
penínsulas de Florida, en el Golfo de México, y Baja California.
• América Central. Tiene una forma alargada que se desarrolla entre
el istmo de Tehuantepec y el istmo de Panamá. Frente a sus costas,
se encuentran las islas del mar Caribe que integran los grupos de las
Bahamas, y las grandes y pequeñas Antillas, que forman un gran
arco entre las costas de Estados Unidos y Venezuela.
• América del Sur. Es un gran triángulo invertido que se extiende entre
el istmo de Panamá y el Cabo de Hornos. Hacia el este, las costas suramericanas
son bajas, mientras que en el oeste son altas, debido al relieve.
En el sur de Chile, la costa se fragmenta en islas, canales y fiordos.
El relieve de América
Las formas de relieve americano presentan grandes contrastes. Son más
elevadas en el oeste, donde se levantan altas cordilleras, mientras en el
centro y en el este del continente, se encuentran los macizos y las planicies.
La hidrografía de América
El continente es rico en cuerpos de agua dulce. Los ríos del continente
desembocan en tres vertientes:
• La vertiente del océano glacial Ártico, que tiene como río principal
el Mackenzie.
• La vertiente del Atlántico, que presenta ríos largos de gran caudal,
como el Misisipi y el Missouri en América del Norte. En América del
Sur se encuentran el Amazonas, que es el más caudaloso del mundo
y el Orinoco. Por su parte, los ríos Paraná, Paraguay y Uruguay
conforman el sistema del Río de la Plata.
• La vertiente del Pacífico posee ríos cortos pues nacen en montañas
próximas al mar. En Norteamérica se destacan los ríos Yukón y Colorado,
y en Suramérica, los ríos San Juan y Esmeraldas.
Los lagos abundan en América del Norte, donde se encuentran el Superior,
el Hurón, el Erie, el Ontario y el Michigan. En América del Sur
se destaca el lago Titicaca, entre Perú y Bolivia, con la mayor altitud en
el mundo.
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